Una de las razas más populares, presente en las leyendas más antiguas de numerosos lugares por todo el mundo, es la raza de los gigantes que según los relatos, juegan papeles diferentes dependiendo del mito y, aunque en la mayoría de las ocasiones suelen enfrentarse a la humanidad, su oposición no está completamente perfilada ya que encontramos también historias de gigantes benefactores para la civilización.
En el caso de la mitología nórdica esta raza de gigantes es conocida como Jötun. Seres de gran tamaño y carácter primitivo, la mayoría de veces destructivos. Suelen representarse con una apariencia poco agraciada y no manifiestan una gran inteligencia sino que, sobretodo, aparece en una actitud casi infantil. Pero no todos los gigantes son iguales, pues algunos son buscados por los dioses del panteón nórdico o Aesir, con el objeto de obtener un conocimiento específico.
Su principal rol en todos los relatos es el de enemigos de los dioses aunque la dualidad que encontramos en esta mitología no se da entre un principio negativo y otro positivo o la lucha entre el bien y el mal, como suele suceder, sino que más bien, la oposición se da entre el orden y el caos; siendo los dioses identificados con el orden y los gigantes, los portadores del caos. Casi siempre aparecen ambos bandos enfrentados o compitiendo pero es curioso ver como esta relación no se da siempre del mismo modo pudiendo aparecer casos de colaboración e incluso de matrimonios entre dioses y gigantes generando parentescos familiares entre ambas razas.
Los Jötun residen en uno de los nueve mundos de la cosmogonía nórdica llamado Jötunheim, que no se encuentra en un punto geográfico de la Tierra sino más allá de ésta, al este de Midgar, el mundo de los humanos, y en sus fronteras se describe que hay ríos y un denso bosque. La mayoría de los gigantes se reúnen en la fortaleza Utgard, rodeada de hielo y nieve ya que los dioses no les permitieron la entrada en Asgard, su mundo.
En esta mitología se asume que el primer ser vivo que surgió del caos fue un gigante primordial: Ymir. Se cuenta que al principio no existía nada más que el caos y un gran vacío entro los mundos de Nifheim y Muspelheim llamado Ginnungagap, en cada extremo del inmenso vacío se hallaban el frío de un mundo y el calor de su opuesto, en un momento el hielo y las chispas que desprendían se mezclaron concibiendo a Ymir. Así se narra en el texto Gilfaginning:
‘’Así como de Nifheim surgió el frío y todas las cosas sombrías, del mismo modo, lo que se encontraba cerca de Muspell era caliente y brillante, pero Ginnungagap era apacible como un cielo sin viento. Y cuando la escarcha se encontró con el soplo del calor, se derritió y goteó. Hubo un despertar de este flujo de gotas debido al poder de la fuente de calor y obtuvo la forma de un hombre, y se le dio el nombre de Ymir’’.
Del sudor de este primer gigante surgió toda una raza de gigantes y de la vaca primigenia Authumbla apareció Buri, el primer dios de la mitología nórdica que a su vez sería el padre de Bor y el abuelo de Odín.
Los nietos de Buri: Odín, Vili y Ve, mataron a Ymir, lo que provocó una gran masacre pues, con el gigante primordial, cayó el resto de su raza ahogada en su sangre, excepto dos de ellos, que pudieron continuar el linaje y evitar la extinción. Después, del cadáver de Ymir, los dioses crearon el mundo de los hombres.
Resulta un hecho común en varios relatos mitológicos que un acto de creación tan grande como la creación del mundo, tenga lugar a partir de un sacrificio primigenio, normalmente de algún monstruo o gigante, como si fuera el precio a pagar. En este caso, le tocó a Ymir pero en Sumeria sería Tiamat, en India se llamaría Purusha y en China, Pangu.
Y en el sacrificio de Ymir por los 3 hermanos nietos de Buri, encontramos un paralelismo en la mitología griega en donde los 3 hermanos Zeus, Hades y Poseidón derrotan a los titanes.
Los gigantes nórdicos constantemente son derrotados, ridiculizados y hasta masacrados. Especialmente el dios Thor gustaba de realizar viajes a Jotunheim para matar a cuantos pudiera. Sin embargo, en una de las historias, se narra como Thor, Loki y otros dioses viajaron a Utgard con el objeto de retar a los gigantes en una serie de pruebas de fortaleza en las que los altivos dioses fueron derrotados debido a ciertas trampas ideadas por los gigantes. En uno de los combates, Thor fue derrotado por Elli, una mujer de avanzada edad que representa la ancianidad personificada y, después de que el dios hubiera recibido una lección, ella explica a sus compañeros como realmente había quedado impresionada por la fuerza del dios.
En el final de los días, cuando tenga lugar la batalla del fin del mundo o Ragnarök, por la que casi todo el universo será destruido, los Jötun, liderados por Loki, jugarán un papel importante ya que se enfrentarán y derrotarán a los dioses consiguiendo imponer el caos.
Se diferencian dos tipos de gigantes, los Jötun también son llamados gigantes de hielo pero se hace mención en los textos a unos gigantes de fuego conocidos como Muspeli, ellos serán los responsables durante el Ragnarök de incendiar Yggdrasil, el árbol del mundo guidados por su líder Surt, gobernante de Muspelheim el mundo de fuego.
Son muy numerosas alrededor del mundo las antiguas historias sobre estos seres de gran tamaño conviviendo con el ser humano a los que frecuentemente se les ha tenido como responsables de la formación de ciertos accidentes geográficos. Para los antiguos nórdicos estos seres portadores de la destrucción y del caos, serían los responsables de la caída del mundo para su posterior renacimiento, continuando así con el ciclo de creación y destrucción.
«Negro se vuelve el sol, la Tierra se hunde en el océano, las estrellas caen del cielo, el fuego arde y las estrellas en llamas producen vapor, el calor alcanza lo alto de los cielos’’.
-Ragnarök
